「心の哲学」とは、脳科学や心理学などの科学的研究を念頭に、人間の意識や心とは何かを問う哲学の分野を指します。デカルトが心身二元論の立場をとって以来、意識や心は哲学上の重要なテーマとなり、その問題意識は現在の心の哲学に受け継がれています。
　ジョン・サールはこの心の哲学の第一人者の一人で、１９８１年に公表した論文「心・脳・プログラム」で名を馳せました。
　当時、人工知能の第二次ブームが巻き起こり、専門知識を保有するエキスパート・システムがやがて登場し、弁護士や医師などの職業は早晩これらのコンピュータに取って代わられるだろうといわれました。このようななか、サールは同論文の中の「中国語の部屋」という思考実験を通じて、「チューリング・テストを通過したコンピュータが“思考している”」という立場を、痛烈に批判しました。
　チューリング・テストとは、イギリスの数学者アラン・チューリングが、１９５０年に論文「コンピュータと知能」で公表したものです。「模倣ゲーム」と論文内で呼ばれるそのテストでは、参加者はテレタイプを介してコンピュータと会話します。会話する相手がコンピュータだと見破れない場合、そのコンピュータは思考していることを意味する、とチューリングは主張しました。
　一方、サールの思考実験「中国語の部屋」では、中国語をまったく理解しない人物が、小窓のある部屋に閉じ込められています。その人物は手元にルールブック（いわばコンピュータ・プログラム）が与えられており、このルールブックを用いることで、小窓を通じて部屋の外から与えられた中国語の質問に、完璧に回答します。
　この中国語の部屋を人工知能だと考えてください。完璧な回答を出力しますから、質問者はこのシステムをコンピュータと考えないでしょう。つまりこのシステムはチューリング・テストに合格するでしょう。しかし箱の中にいる人物は、質問に対して何の思考もしていません。ルールブックの指示どおり作業しただけです。つまり、コンピュータの計算と人間の思考は別ものであり、チューリング・テストを通過したからといってコンピュータが思考しているとはいえないでしょう。中国語の部屋は、その点を明らかにしました。